Книжный термин «инициал» происходит от латинского слова «initialis», что в переводе означает «начальный». Так называют заглавную букву увеличенного размера, с которой начинается текст книги, главы или отдельный абзац. В русской традиции инициал чаще всего именуют «буквицей». Она может быть шрифтовой или декорированной, одноцветной или красочной, но, как бы она ни была исполнена, первое и главное её назначение – привлечь внимание читателя к началу текста. Графически буквица напоминает птичье гнездо в кроне дерева весенней порой – даже издалека глаз легко различает его в сплетении ветвей. И как гнездо украшает и оживляет дерево, так и инициальная буква украшает и оживляет собой начальную страницу. Это второе и, пожалуй, не менее важное свойство инициала: выполненный со вкусом и тактом, он радует глаз.

С XVI века большое распространение получает инициал, заключенный в рамку (вензель). На Руси в это время активно используется старопечатный орнамент, в котором трава и листья заполняют все поле, а также применяется штриховка, позволяющая сделать букву максимально объемной.

Начиная с 40-х годов XIX века, постепенно формируется новый тип русской книги. Увеличивается формат, в страницу включаются клише и присутствует большое число иллюстраций. Происходит эволюция как технической, так и художественной стороны гравюры на дереве. С изобретением торцовой гравюры открывается множество дополнительных возможностей для художника в силу специфики материала: становятся возможными различные мелочи, намеки, рамки, буквицы, заставки. Стремление к простоте и рационалистической ясности решений, характерное для классицизма, привело к оформлению книг только типографским материалом, с помощью которого и стремились достигнуть гармонии и красоты книжных элементов.

Во второй половине XIX столетия, в русском обществе стал возрождаться интерес к древнерусскому искусству оформления книг. Это было время активных археологических раскопок, публикаций неизвестных памятников древнерусской литературы, изучения творчества древних зодчих и живописцев.

XX век открыл новые возможности для книжной графики. Процесс изготовления книги становится проще, иллюстрирование «пустили на конвейер», а оформление книги в большинстве случаев выполнялось по готовым типографическим шрифтам и знакам. Но желание создать выделяющуюся книгу не покидало владельцев издательств. Они плотно сотрудничали с художниками-иллюстраторами, чтобы внести в книгу творческие и неповторимые элементы.

Каждому инициалу, выполненному известными книжными иллюстраторами предоставлена отдельная страница. Среди авторов инициалов именитые художники Николай Алексеевич Богатов (1854 – 1935), Алексей Иванович Ватагин (1881 – 1947), Михаил Иванович Зощенко (1857 – 1907), Михаил Егорович (Георгиевич) Малышев (1852 – 1914), Иван Степанович Панов (1844 – 1883), Константин Николаевич Чичагов (1849 – 1903) и другие замечательные мастера.

Материал в книге разделен на два крупных периода: вторая половина XIX века и XX век (по 1940-е годы). Для удобства пользования альбомом внутри этих разделов применен не хронологический принцип, а алфавитный порядок.

Сегодня элементы буквицы можно увидеть в различных дизайнерских решениях, детских сказках и даже в произведениях искусства.

Значимость инициала проявляется в его способности передавать всю красоту текстов, обогащая их и делая более привлекательными для восприятия. Буквицы отражают индивидуальность каждого произведения, его настроение и содержание. Они создают уникальную атмосферу и визуальное выражение повествования, привлекают внимание к важным отрывкам текста и помогают выделять начало глав. Из чего можно сделать вывод, что инициалы не только украшают тексты, но и сами по себе являются уникальными памятниками декоративного искусства.