Дон – это пятая по протяжённости река Европы. Длина реки составляет 1870 километров, а площадь её бассейна – 422 тыс. км2. Именно Дон когда-то образовывал вместе с Азовским морем и Керченским проливом часть естественной границы между Европой и Азией. Река берет начало на северной окраине Среднерусской возвышенности (Тульская область) на высоте 179 метров над уровнем моря и впадает в Таганрогский залив Азовского моря. Исток реки Дон располагается в городе Новомосковске и является одной из главных его достопримечательностей.

Античные авторы, в том числе знаменитый древнегреческий историк и географ Геродот Галикарнасский (ок. 484 до н. э. – ок. 425 до н. э.), называли Дон Танаисом (др.-греч. Τάναϊς). Геродот, а впоследствии и античный историк и географ Римской Греции Страбон (ок. 64/63 годов до н. э. – ок. 23/24 годов н. э.) описывали Танаис (Дон) как реку, текущую из северных областей. Страбон считал ошибочным мнение политика и учёного Римской империи I века до н. э. Феофана Митиленского, что истоки Танаиса находятся на Кавказе.

Древнегреческий астроном, астролог, математик, механик, оптик, теоретик музыки и географ Клавдий Птолемей (ок. 100 – ок. 170) указал координаты истока и устья Танаиса. Руководствуясь его данными советский и российский археолог, исследователь славянской культуры и истории Киевской Руси Борис Александрович Рыбаков (1908 – 2001) выдвинул гипотезу о том, что этой рекой у Птолемея мог быть Северский Донец, доведённый по нижнему течению нынешнего Дона до Азовского моря. Между тем Северский Донец у Геродота назывался Гиргисом. В устье реки Танаис, недалеко от впадения в Азовское море, на тогдашнем основном русле реки, названном позднее Мёртвый Донец, была основана греческая колония Танаис.

Русло Дона разделяется на многочисленные рукава и протоки (гирла), в том числе – Мёртвый Донец, Старый Дон, Каланча, Большая Кутерьма, Переволока, Егурча.

Кроме притоков и рукавов, гирлами называются также окончания речных устьев, которые продолжаются в морской части дельты (в заливе, лимане). Ещё так называют пролив, канал или вообще более или менее глубокий фарватер, проложенный естественным течением или искусственным спрямлением в дельте реки.

Во второй половине XIX века появилась высокая потребность в мерах по обеспечению условий для регулярного мореплавания на линии Ростов-на-Дону – Таганрогский рейд. Это определило важность Ростовского порта во внешнеторговых отношениях Российской империи. Такими мерами стали расчистки и поддержание гирл Дона «в удобном для судов состоянии, а также наблюдения за самим проходом судов в видах установления правильного в этом отношении порядка». Поэтому 29 апреля 1865 года был учреждён Комитет для очистки и содержания донских гирл. Одной из задач Комитета было наблюдение за положением и изменением уровня воды в донских гирлах и информирование об этом судов, идущих в обоих направлениях, а также грузоотправителей и судовладельцев в Ростове-на-Дону.