Королева Мария-Антуанетта прожила удивительную жизнь. Критики считали её эгоисткой и транжирой, но на самом деле она была любящей матерью и, по некоторым сведениям, доброй и щедрой по отношению к окружающим. О ней распускали непристойные слухи, приписывая то, чего никогда не было.

Никто из предшествовавших историков не желал обращаться к такому богатому источнику, как памфлеты и пасквили последней четверти XVIII века, как правило, по этическим соображениям. В результате личность Марии-Антуанетты, а главное, её эпоха, были представлены односторонне.

Памфлеты и пасквили, при всей своей неприглядности, а зачастую предвзятости и откровенной клевете, являются важным документом, характеризующим нравы эпохи и формировавшим общественное мнение. Кроме того, многие из них основывались на достоверных данных полиции и лиц, заинтересованных в их составлении.

Авторы, используя этот важный род источников, стремились к объективности и их критическому анализу, сопоставляя сведения памфлетов с другими документами того времени, что позволило им создать яркую и нетривиальную картину нравов при Французском дворе.

В работах Г. Флейшмана и А. Альмераса шаг за шагом прослеживается судьба Марии-Антуанетты с момента её вступления на сцену истории и до казни на гильотине. Образ королевы создается начиная с характеристики её воспитания при Австрийском дворе. Легкомыслие юной особы и стремление к бесконечным развлечениям поощрялось и даже провоцировалось атмосферой Французского двора, где безудержный разврат многими считался долгом приличного аристократа, способом борьбы с бесконечной скукой. Рисуются картины жизни юной красавицы при Французском дворе, где придворное окружение и даже сестры короля бесконечно завидовали красоте и обаянию этой рыжеволосой и жизнелюбивой австрийки, а муж, Людовик XVI, отличавшийся непривлекательной внешностью и манерами, почти не вызывал с её стороны нежных чувств.

Образ Марии-Антуанетты анализируется на основе сопоставления информации памфлетов со свидетельствами переписки, дневников, полицейских отчетов и других видов источников. В книге привлечены материалы более ста направленных против королевы печатных пасквилей, главной темой которых были её интимные связи. Авторы воссоздают частную жизнь французской королевы, полную любовных увлечений. Это новый взгляд историков на королеву, не свойственный официозной историографии XIX века. Исследователи стремятся извлечь зерна истины из ярких и колких текстов, сочинявшихся современниками на злобу дня.

Обвинения в обычной аморальности мало кого могли удивить и заинтересовать в конце XVIII века. Но распутство и связанные с ним растраты казны, а также стремление авторов памфлетов придать поступкам королевских особ характер, унижающий достоинство французов как нации, будили ненависть в народе. За грязной придворной борьбой, частью которой стали памфлеты, вырисовывается образ Марии-Антуанетты – обычной женщины своей эпохи со свойственными ей слабостями, но, в то же время, и сильными душевными качествами.

Мария-Антуанетта ввела моду при дворе на утонченные платья, украшения и новые способы развлечений. Когда же над королем Франции нависла угроза, а все придворные бежали из страны, Мария-Антуанетта не оставила его, осталась с ним до конца и приняла смерть.

В книге показана «изящная и распутная» Франция, традиционные для того времени увеселения аристократов. Рассказывается о фаворитках, любовницах, актрисах и танцовщицах, заполонявших дворцы и виллы. Освещена семейная жизнь Людовика XVI, его роль как мужа и семьянина, личные черты, долгое время остававшиеся в тени. Раскрываются личности авторов многих пасквилей, среди которых были представители разных придворных партий и группировок, высокопоставленные чины полиции и т.д.

Издание иллюстрировано множеством репродукций с гравюр и живописных полотен XVIII века, на которых запечатлены герои книги – светские дамы и кавалеры, карикатуры на придворные обычаи, сцены из интимной жизни высшего света. В конце книге помещен каталог с описаниями печатных памфлетов второй половины XVIII века.

А в качестве приложений даны выдержки из писем к Марии-Антуанетте её матери, австрийской императрицы Марии-Терезии, пристально следившей через своих агентов за жизнью дочери во Франции.